Rio Tinto (LSE\/ASX: RIO) verkställande direktör Stausholm var i västra Australiens Pilbara -region fredag och deltog i öppningen av företagets nya Western Range Iron Ore -gruva.
Stausholm sade att öppningen av den västra sortimentet på 2 miljarder dollar representerade en ny början efter skandalen kring företagets förstörelse av de kulturellt betydande Juukan -ravingrottorna 2020.
Det är också Rios första projekt som har en samdesignad social, kulturell och kulturarv med traditionella ägare.
"Jag kunde inte vara mer stolt över att se hur vi har arbetat i djupt partnerskap med Yinhawangka -folket," sa Stausholm vid evenemanget.
"Det är ett nytt sätt att arbeta tillsammans, verkligen ta vägledningen från dem om hur vi utvecklar framtidens gruvor, tillämpa ny teknik och tillämpa vårt säkra produktionssystem."
Western Range är ett joint venture mellan Rio (54%) och Kinas Baowu (46%) och omfattade byggandet av en primär kross och 18 km lång transportsystem till den befintliga paraburdoo-anläggningen.
Gruvan kommer att producera upp till 25 miljoner ton per år järnmalm och säkerställer framtiden för paraburdoo -navet i upp till 20 år.
Western Range är det första av 13 miljarder dollar av ersättningsgruvor som planeras för Rios Pilbara Iron Ore -verksamhet.
Projektet på 1,8 miljarder dollar Brockman Syncline 1 godkändes i mars, medan Hope Downs 1 och West Angelas -projekt fortskrider genom godkännandefasen.
Förra månaden varnade Fortescue (ASX: FMG) ordförande Andrew Forrest att Pilbara riskerade att bli en "ödemark" om järnmalms gruvarbetare inte avkarboniseras.
"Det är för oss som företag att se till att Pilbara -malmen förblir relevant," sade Stausholm.
"Och hur gör vi det? Vi gör det i partnerskap, som du ser idag, med Baowu, och arbetar med hur vi kan avkalla leveranskedjan. Om vi hittar rätt lösningar - och vi kommer - kommer Pilbara att vara källan för många, många decennier."
Successionsplan
Öppningen kommer efter att Rio tillkännagav Stausholms chockavgång förra månaden.
Stausholm har ifrågasatt rapporter om en rift mellan honom och ordförande Dominic Barton och sagt att det inte fanns någon "dis-anpassning".
"Det är mycket viktigt att säga, vi i ledningsgruppen och hela styrelsen är absolut anpassad kring värdena på Rio Tinto, om att sträva efter de fyra målen, om vår strategi och de strategiska valen och om bedömningen av vår prestation, så det finns ingen dis-anpassning," berättade han för reportrar.
En av de största strategiska förändringarna under Stausholms mandatperiod har varit flytten till litiumsektorn. Stausholm sa att styrelsen var "absolut anpassad" på litium och beskrev det som en "nästa pelare" för Rio.
"Tänk på det, några visionära människor för 50, 60 år sedan sa att Rio Tinto borde gå in i järnmalm," sade han.
Marknadsfokusskifte?
Mycket av järnmalmsmarknadens uppmärksamhet har förskjutits från Australiens Pilbara -region Simandou -projektet i Guinea. Den massiva gruvan kommer att börja exporten i november och prognos för att omforma globala järnmalmsflöden, men analytiker säger att lanseringen av Western Range är en snabb påminnelse om Pilbara: s bestående betydelse.
Förutsägelser om dess nedgång, gjorda av vissa observatörer och politiker, verkar för tidiga.
Rio Tinto planerar att investera 13,3 miljarder dollar i Pilbara under de kommande fem åren. Detta kapital kommer att finansiera både underhåll av nuvarande verksamhet och utveckling av nya gruvor som kan leverera 130 miljoner ton årlig produktion. Den siffran speglar nästan Simandous planerade produktion på 120 miljoner ton per år fram till 2030, men till betydligt lägre kostnad och lägre geopolitisk risk.
Rio tilldelade förra veckan ett kontrakt på 157 miljoner dollar till bygg- och gruvföretaget NRW Holdings, ett drag som allmänt ses som en föregångare till formellt styrelsens godkännande för Hope Downs 2 och Bedded Hilltop -projekt. Ett slutligt investeringsbeslut förväntas redan i juli.
Som jämförelse kommer Simandous utveckling att kräva 23,2 miljarder dollar, cirka 70% mer än Rios Pilbara -utgifter, för mindre produktion och i en jurisdiktion full av politisk instabilitet.
Pilbara's etablerade infrastruktur (järnvägar, hamnar, bildumpar och skeppslastare) erbjuder en avgörande fördel. Trots Australiens stigande arbetskraftskostnader och skiftande industriella relationer landskap förblir regionen världens lägsta kostnadskälla för storskalig järnmalmsutbud.
Även med en ledarskapsövergång framöver är det finansiella fallet för att hålla kursen övertygande. Rios våg av Pilbara -investeringar på 20 miljarder dollar kommer troligtvis inte att vändas.
Världens näst största gruvarbetare är inte ensam. BHP, Fortescue och Hancock Prospecting förbereder sig också för att ersätta åldrande gruvor.
Samtidigt lägger pushen mot grönt järn, förkämpat av Fortescues Andrew Forrest, ytterligare ett lager av möjligheter.
Augusti 2026 kommer att markera 60 år sedan den första sändningen av järnmalm lämnade Pilbara för Japan. Det kan ha byggts på det förflutna, men Pilbara ser ut att forma framtiden.